Нашу сучасну цивілізацію можна охарактеризувати як нафтову. З нафти роблять розчинники, технічні масла, бітум та високотехнологічні матеріали, в тому числі пластмаси і тканини для одягу; асфальт, по якому ми ходимо і їздимо - теж продукт переробки нафти. І все ж основне її застосування - сировина для палива. Нафта має високу тепловіддачу (на третину більше, ніж у самого кращого вугілля); її легше перевозити, ніж вугілля або газ. З цих та ряду інших причин замінити паливо з нафти іншими джерелами енергії поки не представляється можливим.

Нафта - складна суміш сполук, корисна копалина, що складається переважно з вуглеводнів різного складу. Зустрічається на всій земній кулі, залягає під землею на глибині від шести кілометрів до сотень метрів. У деяких місцях виходить на поверхню.

Людству нафту була відома вже в 6 столітті до н.е. Її використовували в Стародавньому Єгипті, Індії, Греції, Вавилоні, найчастіше в якості в'яжучого і герметизуючого матеріалу в будівництві. У Єгипті її застосовували також при муміфікації, а Вавилоні і Греції - як паливо. 

Золотий вік нафти почався в середині XIX століття, коли майже одночасно (протягом п'яти років) відбулися три події: 

- була винайдена безпечна і зручна у використанні гасова лампа;

- був розроблений рентабельний промисловий спосіб отримання гасу з нафти;

- нафтові свердловини навчилися бурити не ручним, а механічним способом.

Уже в кінці XIX століття, в 1885-му році, великий хімік Д.І. Менделєєв встановив, що нафта - не тільки джерело дешевого палива, а найцінніша хімічна сировина. Темі раціональної переробки нафти він присвятив кілька своїх робіт. Відома його знаменита фраза з приводу пропозиції топити парові котли нафтою замість вугілля: «Можна топити і асигнаціями».

Нерідко можна почути визначення: «родовище нафти». Однак воно не зовсім коректно, тому що нафта залягає не там, де «народилася», а там, де її втримали щільні гірські породи при її шляху нагору. Так що замість слова «родовище» правильніше було б вживати «місце скупчення» або «місцезнаходження».

Основна гіпотеза про виникнення нафти. Існує кілька гіпотез, що пояснюють походження нафти. Основний і загальноприйнятою вважається органічна гіпотеза. У ньому записано, що нафта почала утворюватися кілька сотень мільйонів років тому з відмерлих мікроорганізмів, що жили в мілководних океанах. За мільйони років шари накопичувалися і занурювалися в глибину земної кори. Високий тиск і відсутність кисню створили умови для перетворення органічних останків в різні вуглеводні: газоподібні, рідкі, тверді, низько- і високомолекулярні. Тиск верхніх шарів видавлювали утворилися речовини в бік найменшого опору, найчастіше наверх. Рух зупинялося перед щільними пластами, непроникними для нафтопродуктів. У верхній частині родовища накопичувався газ, в нижній частині - вода.