Циліндр Снеллена являє собою високий і вузький посуд з плоским дном, з вимірювальною шкалою на бічній поверхні. На стінці циліндра, в нижній його частині, розташована тонка відвідна трубка для спуску води. На відвідну трубку при проведенні дослідження надягають трубку з затискачем.
Застосовується циліндр Снеллена для дослідження прозорості води. Пробу наливають в циліндр і піднімають наповнену посудину на 40 мм над лежачим горизонтально листом з шрифтом Снеллена. Дивлячись на шрифт, лаборант зливає воду через відвідну трубку. Чим нижче буде стовпчик води, через який добре видно шрифт, тим менш прозора вода.
Існують норми, які регламентують прозорість питної, водопровідної та іншої води.