Під час експерименту мідний каталізатор нагрівають до високої температури, після чого через нього пропускають пари спирту. У результаті відбувається реакція окиснення, внаслідок якої утворюється альдегід (наприклад, ацетальдегід з етанолу). Процес супроводжується зміною кольору міді: вона спочатку темніє через утворення оксиду, а потім відновлюється до металевого блиску.